The Cathedral of Santiago de Compostela is one of the holist places in Christendom. It is located in Spain’s north-west region of Galicia and is reputedly the burial place of Saint James the Greater, one of the Twelve Apostles of Jesus Christ. It is also the final destination for one of the most ancient pilgrimage routes in the world – The Way of Saint James – which has been in existence for over 1,000 years. The earliest recorded visits to the saint’s shrine occurred in the 8^th century, and by the 12^th century the pilgrimage was fully established, attracting devoted Catholics from across the whole of Europe.

The spread of bubonic plague and the religious and political upheavals that shook Europe to its core in the 16^th century led to a decline in the number of pilgrims, and by the early 1980s only a handful were turning up in Santiago de Compostela each year. In recent times, however, the route has seen a resurgence in popularity, which is no doubt partly due to the Council of Europe designating it the first ‘European Cultural Route’ in 1987 and by UNESCO declaring the cathedral and surrounding area a World Heritage Site in 1985.

As with any pilgrimage, there is no exact or ‘correct’ route; traditionally participants would simply travel from their front doors to their destination on foot, presumably using the quickest course possible. As a result, there are many major general routes that have been trodden out over the centuries, such as The French Way, the English Way and the Portuguese Way, to name but a few.

By far the most popular with modern day trekkers is the French Way, which begins in the French commune of Saint-Jean-Pied-de-Port, threads through the staggeringly scenic Pyrenees mountain range into Spain, then meanders for 780 kilometres through the north of the country, passing such major cities as Pamplona, Burgos and León. (If doing this on foot, you can expect to be on the path for approximately one month.) In keeping with ancient tradition, upon arrival some people push beyond the city for the last slog to the coast, where they can find a scallop shell on the beaches of Padrón. This is a highly symbolic object and acts as a metaphor for the pilgrimage; the grooves in the shell meet at a central point, and these represent the different routes of the journey, which eventually converge as one. Apart from its symbolic value, in the olden times the shell would act both as a practical object (for holding food and collecting water) and as proof of the journey – a souvenir if you will.

Another popular and decidedly less strenuous route is the Portuguese Way, which starts in Porto in north-west Portugal and continues north for 227 kilometres, traversing the Lima and Minho rivers before entering Spain, carrying on through Padrón (don’t forget your scallop!) and on to Santiago de Compostela.

But of course, in these modern times people can afford to be much fussier with their route than their predecessors, to the point of flying directly to Santiago de Compostela Airport and catching a taxi into town. Needless to say, this somewhat undermines the triumphant sense of personal fulfilment and physical sacrifice that makes pilgrimages what they are, but on the other hand, it’s much less hassle (dependent, of course, on which airline you opt for).

So assuming you’ve made it there one way or another, what lies in store?

One of the most fascinating places in the world, to put it bluntly. But for those who require more information, do read on…

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Like a fine wine, this remarkable city seems only to improve with age. It sprung up with amazing rapidity following the ‘discovery’ of Saint James’s grave by a religious hermit in 813, who was reportedly guided to the spot by a bright star. The validity of this find has since – unsurprisingly – been disputed with considerable energy among leading historians, but at the time it was taken for a miracle. A church (now the cathedral) was erected above the sacred remains by King Alfonso II, the pilgrims began appearing in their droves and within years it had become something of a mecca for people of the Christian faith; people who in those times can better be described as ‘everyone in Europe’.

It is now one of the best preserved historical cities in Europe, and even today, the beating heart of Santiago de Compostela is its Old Town, a maze of cobbled streets webbed around the grand cathedral. Atmospheric taverns and tapas bars are in abundance, and quaint little shops dot the arcaded sidewalks, selling everything from antiques to hiking gear (though you may not have much use for that by the time you get there).

The cathedral itself is the highlight; a soaring mass of gaudy spires and ochre statues, and such intricate carvings around its façades you’d need a magnifying glass to fully comprehend them. Arguably the most stunning part of its exterior is the western façade (main picture), which is dominated by two striking medieval towers – built in the Baroque style – standing either side of the entrance. Just beyond is the Portico de la Gloria (Gateway of Glory), which is adorned with extraordinary stone carvings instrumented by the legendary Romanesque architect Maestro Mateo in the 12^th century. Inside the doorway a statue of Saint James stands atop a marble pillar welcoming his pilgrims. It is customary for them to place their right hands on the pillar by way of thanks for a safe arrival; this ancient practice has actually led to a noticeable handprint that’s been worn into the marble over the centuries. At the foot of the pillar is a sculpture of Maestro Mateo and, rather interestingly, pilgrims bang their heads against this in the belief that he will transfer some of his infinite wisdom. No sniggering at the back please.

The Romanesque interior is simply magnificent beyond words. Laid out in the cruciform style (imagine the shape of a crucifix), the nave is almost 100 metres in length and the vaulted ceilings soar above at 22 metres, meeting at their crossover point in the form of a great dome. When Saint James’s Day falls on a Sunday, an enormous, solid gold thurible (a vessel in which incense is burned) is hung from the dome on a long rope and swung back and forth, billowing clouds of incense throughout the cathedral. Unfortunately this won’t happen again now until 2021 (the last time was in 2010 - see video below) but on the upside, it will give you plenty of time to get fit.

Beneath the main alter, in the shadows of the crypt, Saint James rests.

You don’t have to adhere to any religion to experience the Saint James Way – indeed, the journalist and art critic, and staunch atheist, Brian Sewell, travelled the French route by car for his Naked Pilgrim television series in 2003 – and if you simply don’t have the time or energy to do the pilgrimage proper, a visit to its final destination can be a moving experience regardless of the effort it took getting there.

For any information regarding accommodation, restaurants and other things to do in Santiago de Compostela, visit MyGaliciaInfo.com for a comprehensive guide to the holy city, and also to the Galicia region in general.

By Will Jones, MyDestinationInfo.com
March 2011

La cathédrale de Saint Jacques de Compostelle est l'un des endroits holiste de la chrétienté. Il est situé dans la région de l'Espagne au nord-ouest de la Galice et est réputé être le lieu de sépulture de Saint Jacques le Majeur, l'un des douze apôtres de Jésus-Christ. Il est également la destination finale pour l'une des anciennes routes de pèlerinage le plus au monde - Le Chemin de Saint-James - qui a été en existence pendant plus de 1000 ans. Les premières visites enregistrées au saint sanctuaire eu lieu dans les 8 ^e siècle, et par le 12 ^e siècle, le pèlerinage a été pleinement établi, consacré à attirer les catholiques à travers toute l'Europe.

La propagation de la peste bubonique et la politique et les bouleversements religieux qui ont secoué l'Europe à sa base dans le 16 ^e siècle a entraîné une baisse du nombre de pèlerins, et par le début des années 1980 qu'une poignée tournaient à Santiago de Compostela chaque année. Ces derniers temps, cependant, la route a connu un regain de popularité, qui est sans doute dû en partie au Conseil de l'Europe désigne en fait la première «Itinéraire Culturel Européen" en 1987 et par l'UNESCO déclare le quartier de la cathédrale et entourant un site du patrimoine mondial en 1985.

Comme pour tout pèlerinage, il n'y a pas d'itinéraire exact ou «correct»; traditionnellement participants simplement Voyage de leurs portes d'entrée jusqu'à leur destination à pied, sans doute le plus rapide en utilisant bien sûr possible. En conséquence, il ya beaucoup de grands axes généraux qui ont été battus à travers les siècles, comme la française, l'anglaise et le chemin portugais, pour n'en nommer que quelques-uns.

De loin le plus populaire avec les randonneurs moderne est à la française, qui commence dans la commune française de Saint-Jean-Pied-de-Port, les discussions à travers la chaîne des Pyrénées incroyablement pittoresque en Espagne, puis serpente à 780 km à travers le nord du pays, passant de grandes villes comme Pampelune, Burgos et León. (Si ce faire à pied, vous pouvez vous attendre à être sur la voie pendant environ un mois.) Conformément à la tradition ancienne, à l'arrivée des gens pousser au-delà de la ville pour la dernière corvée à la côte, où ils peuvent trouver une coquille Saint-Jacques sur les plages de Padrón. Il s'agit d'un objet hautement symbolique et agit comme une métaphore pour le pèlerinage; les rainures de la coque se rencontrent à un point central, et ceux-ci représentent les différentes voies de la route, qui finissent par converger en un seul. Outre sa valeur symbolique, dans les temps anciens la coque servirait à la fois un objet pratique (pour la tenue de la collecte de nourriture et d'eau) et comme une preuve du voyage - un souvenir si vous voulez.

Une autre voie populaire et nettement moins intense est le chemin portugais, qui commence à Porto dans le nord-ouest du Portugal et continue vers le nord pour 227 km, traversant les fleuves Minho et Lima avant d'entrer en Espagne, faisant par le biais Padrón (n'oubliez pas votre pétoncle! ) et à Saint-Jacques de Compostelle.

Mais bien sûr, en ces temps modernes les gens peuvent se permettre d'être beaucoup plus fussier avec leur parcours que leurs prédécesseurs, au point de voler directement à l'aéroport de Santiago de Compostelle et de prendre un taxi en ville. Inutile de dire, ce qui sape un peu le sentiment triomphant de l'épanouissement personnel et le sacrifice physique qui fait des pèlerinages ce qu'ils sont, mais d'autre part, il est beaucoup moins de tracas (en fonction, bien sûr, sur la compagnie aérienne qui vous optez pour).

Donc, en supposant que vous l'avez fait il ya une manière ou d'une autre, ce qui se trouve en magasin?

L'un des endroits les plus fascinants au monde, pour le dire crûment. Mais pour ceux qui ont besoin de plus d'informations, ne lisez la suite ...

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Comme un bon vin, cette ville remarquable ne semble s'améliorer avec l'âge. Il surgi avec une rapidité étonnante suite de la «découverte» de la tombe de Saint James's par un ermite religieux en 813, qui aurait été guidé sur place par une étoile brillante. La validité de cette découverte a depuis - sans surprise - été contestée avec une énergie considérable parmi les historiens de renom, mais au moment où il a été pris pour un miracle. Une église (aujourd'hui la cathédrale) a été érigé au-dessus des restes sacrés par le roi Alphonse II, les pèlerins ont commencé à apparaître dans leur masse et en quelques années il était devenu une sorte de Mecque pour les personnes de la foi chrétienne, les gens qui en ce temps peut être mieux décrit comme «tout le monde en Europe».

Il est aujourd'hui l'un des mieux conservés des villes historiques en Europe, et aujourd'hui encore, le cœur battant de Santiago de Compostela est sa vieille ville, un dédale de rues pavées autour de la cathédrale palmés grand. tavernes atmosphérique et bars à tapas sont en abondance, et petits magasins parsèment les trottoirs arcades, vendant de tout, des antiquités aux vêtements de randonnée pédestre (si vous n'avez pas une grande utilité pour qu'au moment où vous y arrivez).

La cathédrale elle-même est le point culminant, une masse de la flambée des flèches aux couleurs criardes et statues ocre, et ces gravures complexes autour de ses façades vous auriez besoin d'une loupe pour bien les comprendre. Sans doute la partie la plus étonnante de son extérieur est la façade ouest (photo principale), qui est dominée par deux tours médiévales suppression - construit dans le style baroque - debout de chaque côté de l'entrée. Juste au-delà est le portique de la Gloria (Gateway of Glory), qui est ornée de sculptures en pierre extraordinaire instrumenté par le légendaire architecte roman Maestro Mateo dans la ^e siècle 12. A l'intérieur de la porte une statue de Saint-Jacques, situé au sommet d'un pilier de marbre accueillir ses pèlerins. Il est de coutume pour eux de placer leur main droite sur le pilier en guise de remerciement pour une arrivée à bon port; cette pratique ancienne a effectivement conduit à une empreinte de main notable qui a été porté dans le marbre au cours des siècles. Au pied du pilier est une sculpture de Maestro Mateo et de façon plutôt intéressante, les pèlerins se frapper la tête contre cela dans la croyance qu'il transférer une partie de sa sagesse infinie. Aucun ricanant à l'arrière s'il vous plaît.

L'intérieur est tout simplement magnifique roman-delà des mots. Aménagé dans le style cruciforme (imaginer la forme d'un crucifix), la nef est de près de 100 mètres de longueur et les plafonds voûtés planer au-dessus de 22 mètres, lors de leur point de croisement sous la forme d'une grande coupole. Lorsque le jour de Saint-Jacques tombe un dimanche, un énorme encensoir en or massif (un récipient dans lequel l'encens est brûlé) est suspendu à la coupole sur une longue corde et se balançait d'avant en arrière, s'échappait des nuages ​​d'encens tout au long de la cathédrale. Malheureusement, cela ne se reproduira pas ici à 2021 (la dernière fois, c'était en 2010 - voir la vidéo ci-dessous), mais à la hausse, il vous donnera suffisamment de temps pour se mettre en forme.

Sous le maître-autel, dans l'ombre de la crypte, Saint James repose.

Vous n'avez pas à adhérer à une religion à l'expérience de la Saint-Jacques - en effet, l'art et critique, et fervent athée journaliste, Brian Sewell, a parcouru la route française en voiture pour son Pilgrim série télévisée Naked en 2003 - et si vous n'ont tout simplement pas le temps ni l'énergie de faire le pèlerinage proprement dit, une visite à sa destination finale peut être une expérience émouvante quel que soit l'effort qu'il a fallu pour y arriver.

Pour toute information concernant d'hébergement , restaurants et d'autres choses à faire à Santiago de Compostela, visitez MyGaliciaInfo.com pour un guide complet de la ville sainte, et aussi à la Galice région en général.

Par Will Jones, MyDestinationInfo.com
Mars 2011